Rond 13:00 landen we op het vliegveld van Barcelona. Gek om terug te zijn vlak bij de stad die ik ruim tien jaar geleden leerde kennen. Ik ben dan ook erg benieuwd of ik nog veel ga herkennen als we hier als laatste stop van onze roadtrip aankomen. Vandaag hebben we daar geen tijd voor. Na het ophalen van de huurauto was het direct tijd om te beginnen aan De Grand Tour of Catalonia, een rondreis langs hoogtepunten van Catalonië. 

Deze tour bestaat uit vijf deeltrajecten. Waarbij elk route zich richt op een bijzonder en verrassend deel van Catalonië. Wij kozen tijdens onze reis voor sectie 3. Onze avonturen en activiteiten vinden namelijk grotendeels plaats in de Pyreneeën.

Een historische start van de reis

Na zo’n anderhalf uur rijden arriveerden wij bij onze eerste bestemming. Turó de la Seu Vella de Lleida, een historische heuvel gelegen in de stad Lleida. De Seu Vella-kathedraal is een goed voorbeeld van Romaanse en Gotische architectuur. Met de indrukwekkende vormen is het een symbool van de rijke geschiedenis van Lleida. Vanaf de top van de heuvel biedt de kathedraal een panoramisch uitzicht over de stad en het omliggende landschap. 

De roerige tijden zijn nog goed te zien in verschillende bouwstijlen. Tegenwoordig is de Turó een geliefde toeristische trekpleister en vinden er diverse activiteiten plaats, zoals feesten voor afgestuurden uit de stad. 

Vanuit hier rijden wij door naar Monestir de les Avellanes. Een historisch klooster gelegen in de regio Les Garrigues. Het klooster heeft een geschiedenis die teruggaat tot de twaalfde eeuw. Vanuit de tuin zagen we in de verte een Mariabeeld op een heuveltje staan. Omringd door een ruig bos. De vage omtrekken van een slingerend wandelpad nodigden ons uit voor een korte wandeling. Een fijne eerste fysieke activiteit op deze eerste reisdag, voordat we aanschuiven in het kloosterrestaurant voor een stevige Catalaanse maaltijd.

We sliepen die nacht op Camping Vall d’Àger. Recentelijk hebben ze hier luxe sfeervolle houten huisjes geplaatst. Een slaapplek die we zeker kunnen aanraden als je in de buurt bent. 

Grenzen verleggen

Als ik wakker word merk ik dat goed en rustig heb geslapen. En dat is verrassend, want vandaag staat iets op het programma wat voor mij, redelijk spannend is. Paragliden! Af en toe heb ik nogal last van hoogtevrees, dus het is tijd om wat grenzen te gaan verleggen vandaag.

Na een uitgebreid ontbijt rijden we richting Àger. De adrenaline begon al een beetje te stromen als we de hoge bergen van het gebied doorkruisen. Àger staat bekend om zijn ideale omstandigheden voor paragliden, onder andere vanwege de thermische luchtstromen.

We worden vastgemaakt aan de paragliders en rennen zo hard we kunnen. De parachute vult zich met lucht en we komen los van de grond. De thermiek zorgt voor een gestage stijging. We vliegen!

In dit deel van de Pyreneeën leven vier soorten gieren: de lammergier, de monniksgier, de vale gier en de aasgier. Vooral de vale gier komt erg veel voor in de Pyreneeën. Dit zijn ook de gieren die om ons heen komt cirkelen en meevliegen tijdens de vlucht. Het is echt heel apart om dit gevoel te ervaren, en is daarom ook lastig om goed te omschrijven. Kortom, zeker proberen als je de kans hebt! Bekijk de mogelijkheden op de website van de paraglide-school.

Parc Astronòmic del Montsec

Na de landing pakken we onze auto om te vertrekken richting Parc Astronòmic del Montsec. Dit park, gelegen in de buurt van Àger, staat bekend om zijn donkere nachten en vaak wolkeloze hemel. Het is de ideale plek voor astronomie-enthousiastelingen. Parc Astronòmic biedt een unieke kans om de sterrenhemel te bewonderen zonder de hinderlijke lichtvervuiling van stedelijke gebieden.

Bij aankomst worden we verwelkomd door een enthousiaste wetenschapper, die ons meeneemt op een fascinerende reis door het park.  We leren over de verschillende sterrenstelsels, planeten en astronomische fenomenen die het universum zo bijzonder maken. Vooral de grote telescopen en hoe deze werken zijn erg indrukwekkend om te zien. Meer informatie.

Op Mountainreporters hadden we gelezen dat het mogelijk was om in Congost de Mont-Rebei via een uitgehouwen pad in de bergen te hiken. Een echte een must-do als je in de omgeving bent.  

Deze avontuurlijke tocht geeft ons keer op keer adembenemende uitzichten. We zijn blij verrast door de rust en stilte die heerst tijdens de hike. De natuurlijke geluiden van de omgeving, zoals het ruisen van de rivier en het fluiten van vogels, dragen bij aan de bijzondere sfeer. Naarmate we verder lopen, begint het pad steeds uitdagender en smaller te worden. We genieten met volle teugen. 

We eten en verblijven die nacht in Hotel Solé, gelegen in La Pobla de Segur. Vanuit mijn kamer keek ik uit op de bergen waar wij morgen naartoe gaan voor een lange mountainbiketocht.  

Mountainbiken met Bernard

We beginnen onze e-MTB-tocht door het gebergte van La Pobla de Segur om 9 uur ’s ochtends. Bernard, onze vriendelijke en professionele gids, neemt de tijd om ons de meest indrukwekkende plekken te laten zien. We worden verrast door de adembenemende uitzichten tijdens beklimmingen en uitdagende downhill-momenten.  

Een mooie tocht door de natuur en charmante authentieke dorpjes die verscholen liggen in de bergen. In deze kleine dorpjes stoppen we om de lokale sfeer te proeven. Mooi en rustig leven op deze afgelegen plekken. 

Wijn en authentiek lunchen in de Pyreneeën 

De wijnmakerij van Castell d’Encus is gespecialiseerd in het produceren van ambachtelijke wijnen, met behulp van traditionele methoden. Het resultaat is karaktervolle wijnen waarin de smaak van de druif duidelijk naar voren komt.  

Naast het proeven van de heerlijke wijnen, krijgen we een rondleiding door de wijnmakerij, de wijngaarden en het chateau. Het kasteel biedt een mooi uitzicht op de omgeving en is een perfecte plek om te leren over wijnmakerij en wat te ontspannen met een goed wijn. 

Die middag lunchen we uitgebreid en typisch Spaans bij Casa Arturo in La Pobleta de Bellveí. Het restaurant is tot aan de nok toe gevuld met locals en er heerst hier een gezellige en uitgelaten sfeer. 

De mannen en vrouwen in de bediening zijn buitengewoon enthousiast en laten ons de lekkerste gerechten uit de streek proeven. We voelen ons hier binnen een paar minuten al helemaal thuis. Dit restaurant is het zeker waard om voor om te rijden. 

Sant Climent de Taüll

Vanuit La Pobleta de Bellveí vervolgen we onze reis naar het rustige dorpje Sant Climent de Taüll, gelegen in de Vall de Boí. Onderweg komen we door pittoreske dalen en hooggelegen bergpassen. Twee weken geleden is er nog verse sneeuw gevallen en door de relatief koele zomer is die op veel plekken blijven liggen.  

We stappen uit om sneeuwballen te gooien en het wintersportgevoel te ervaren. Iets verderop zien we een kleine parkeerplaats. Er staan verder geen auto’s, maar onze interesse is gewekt en we parkeren onze auto. 

Op goed geluk lopen we over een small pad het bos in. Een slingerende weg brengt ons langzaam steeds iets hoger. In de verte horen we het gekletter van water. Even later worden we verwend met het uitzicht op een geweldige waterval. Verscholen tussen ruige rosten en weelderige natuur hebben we een droomplekje gevonden.  

Dan komen we aan in Sant Climent de Taüll. De belangrijkste bezienswaardigheid in het dorp is de Romaanse kerk van Sant Climent, die stamt uit de elfde eeuw. Terwijl we boven ons donkere wolken zien samenpakken besluiten we, voordat we de kerk gaan bekijken, een wandeling te maken in de omgeving van het nabijgelegen familie skigebied Boi Taüll.  

We zetten hier onze auto neer en trekken onze regenjassen aan. Het is tijd om even lekker uit te waaien in de natuur. We maken veel foto’s van de steeds veranderende luchten en de hoge bergen in de verte. De stevige wind, de lage temperaturen en de gestaag neerdalende regen maken het een geweldige wandeling. Dit geeft precies de energie die we nodig hadden na de wijnproeverij en de uitgebreide lunch. 

Na deze prachtige korte wandeling reden we terug naar de kerk waarover ik zojuist al schreef. Binnenin de kerk wordt een paar keer per uur een unieke 3D animatie geprojecteerd op de oude stenen. Hierdoor lijkt het alsof je teruggaat in de tijd en ervaart hoe de kerk er eeuwen geleden, op haar kunstzinnige en religieuze hoogtepunt, uitzag.  

Binnen een paar seconden wanen we ons in een kleurrijke kerk vol uitbundige muurschilderingen. Uiteindelijk was ook deze ervaring mooi cultureel intermezzo op deze volle dag vol activiteiten en bezienswaardigheden. 

Die avond verbleven wij in Hotel Farré d’Avall, waar ik vanuit mijn kamer uitzicht had op de Pyreneeën. Heerlijk om wakker te worden midden in de natuur. Helemaal als ik besef dat we vandaag het Nationaal Park Aigüestortes i Estany de Sant Maurici gaan bezoeken en daar een fijne hike gaan doen.  

Nationaal Park Aigüestortes i Estany de Sant Maurici

Na het ontbijt vertrekken we richting Nationaal Park Aigüestortes i Estany de Sant Maurici. Wat een spectaculaire naam voor een natuurgebied! Eigenlijk heb ik me nog helemaal niet echt ingelezen en heb dus geen idee wat ons te wachten staat en hoe de natuur zich zal onderscheiden van de andere natuurgebieden die we voorbij zagen komen. Dat wordt me al snel duidelijk als we uit de taxi stappen die ons naar de start van de wandeling brengt.   

Het valt me direct op hoe kraakhelder de rivieren en meertjes zijn. Soms lijkt het alsof al het water verdampt is, zo duidelijk kan ik de bodem zien. We zijn in een Nationaal Park, wat betekent dat alles hier is beschermd. Alle planten en dieren. Maar ook bijvoorbeeld de rotsen en stenen. Neem je iets mee uit het park kun je een forse boete krijgen. 

Tijdens de relaxte wandeling kun je prachtige vakantiekiekjes schieten. Vooral met de bergen die schitteren in het ochtendlicht. We hebben geluk dat het kortgeleden heeft gesneeuwd. Dat is niet normaal voor deze tijd van het jaar (eind mei).  

Wildernisgids Moisès neemt ons mee op een drie uur durende trip door het park. Bijzonder leuk om met hem deze hike te doen, aangezien hij echt alles weet over het nationaal park. En dan heb ik het over planten (eetbaar & giftig), dieren en de ontstaansgeschiedenis van de natuur. Omdat hij dagelijks door het park loopt ervaart hij hoe de opwarming van de aarde ook hier haar sporen achterlaat.  

Mocht je hier willen overnachten, dan is dat ook mogelijk.  Verspreid door het park staan een aantal basic hutten met matrassen, tafels en kacheltjes waardoor je het relatief comfortabel en gezellig kan maken. Hier kan je geheel gratis overnachten. Er zijn ook wat luxere hutten, waar je tegen betaling kunt overnachten. Deze gaan pas open in de loop van mei. Hier zijn uiteraard ook meer voorzieningen, zoals maaltijden en drankjes.

Een mooie autorit door de Pyreneeën 

Na de late lunch bij restaurant Espiadimonis in Pont de Suert staat de rest van de dag in het teken van reizen. En dat vinden we geen enkel probleem. De zon schijnt en de temperatuur komt boven de twintig graden. Een zomers vakantiegevoel komt in me naar boven. In onze reisbeschrijving van de Grand Tour de Calatunya staan diverse bezienswaardigheden die we tegenkomen tijdens de autorit. Regelmatig stappen we uit om een korte wandeling te maken, naar verlaten watervallen en unieke uitzichtpunten.

Onze camera’s maken overuren, zo mooi en fotogeniek is in dit deel van Catalonië. Heerlijk om hier in de ruige natuur van de Catalaanse Pyreneeën te zijn. We maken onder andere een mooie wandeling naar een verlaten waterval. Aan het eind van de middag komen we aan bij ons charmante chalet op Nou Camping. We hebben verder geen programma en dus alle tijd om de vele foto’s van de dag te bekijken. Die avond dineren we met traditionele gerechten uit de streek bij Hostel Vall d’Áneu in Esterri d’Áneu. 

Actieve dag in de Pyreneeën 

Vandaag is onze laatste volledige dag in de mooie Pyreneeën. Het belooft een drukke dag te worden, met een mooi vol programma. We hebben er zin in. Na een bijzonder uitgebreide ontbijt in het campingrestaurant stappen wij in de auto van onze outdoorgids en vogelkenner, Cesc, voor de ochtend.  

Tijdens de hike geeft Cesc ons een kijkje in het leven van de dieren in de omgeving. Hij zorgt ervoor dat de wilde dieren en vogels niet verstoord worden door onze aanwezigheid. En daar komt die enorm telescoop dus erg goed van pas. Door de vergroting tot 60x is het erg eenvoudig om visueel zeer dicht bij de dieren te komen.  

We wandelen door hoge grassen, over smalle zandpaadjes en door een spookachtige dorpje. Vervallen overwoekerde huizen, ingestorte stallen en een pittoresk kerkje vormen het decor dat zo in een film gebruikt kan worden. Een aantal koeien loopt hier te grazen. Ze kijken ons verbaasd aan. Zo vaak komen hier geen mensen. Flora en fauna hebben hebben de macht overgenomen. Cesc vertelt dat deze nederzetting al tientallen jaren volledig is uitgestorven. Maar toch niet helemaal. Er blijkt nog één mysterieuze bewoner over te zijn. Het wordt zelden gezien door de mensen in de omgeving.

Veel wilde dieren zien we niet. Daarvoor hadden we eigenlijk voor zonsopkomst de natuur in moeten trekken. Maar de hike is mooi. Vol uitdagende beklimmingen en afdalingen over natte paden. We rijden gelijk door naar de plek aan de rivier waar we gaan raften. Het is voorseizoen, waardoor er nog weinig toeristen in de regio zijn. We hebben daardoor een privé-raft, samen met de stuurman Ian en een tweede roeier.  

Zodra we eenmaal op het water zijn verdwijnt mijn vermoeidheid als sneeuw voor de zon en gaat het grote genieten beginnen. Door de snelle stroming, maar ook zeker door de enorm energieke en vriendelijke begeleider Ian. Het eerste half uur is een soort oefenrondje, maar daarna wordt het echt feest. Onderweg genieten we van het uitzicht op de omliggende bergen.

Uniek om op deze manier de schoonheid van de natuur te ervaren en tegelijkertijd een spannende activiteit te beleven. Ian, en het team van RocRoi, bedankt voor deze topmiddag!

Historische wijnroute

Na een heerlijke lunch in het restaurant van Hotel Pessets worden we opgehaald door onze twee gidsen van vanmiddag. Beide mannen zijn geboren en getogen in de regio. Ze lopen met ons de historische wijntour. We rijden eerst naar en plek ver boven het dorp. Bij een mooie oude boerderij stappen we uit. Er hangt hier Mediterrane sfeer, in deze streek vol wijngaarden en historische huizen. De zon breekt door de wolken en de temperatuur maakt een sprongetje richting de 25 graden. 

De plek van deze Spaanse wijngaard is welbewust gekozen. Door de hoge ligging is de temperatuur gemiddeld lager dan in de directe omgening. Dit heeft een positief effect op de zuurgraad van de druif.  

We leren tijdens de wandeling veel over cultuur en natuur en lopen over Caminos Naturales, duidelijk gemarkeerde natuurwandelroutes. De mannen leggen ons uit welke planten we kunnen eten en welke giftig zijn. Goed om te weten!

Tenslotte komen we aan bij een kleine kaasfabriek, aan de rand van het dorp. Ze werken nauw samen met de wijnboerderij waar we onze wandeling eerder die middag startten. Hier sluiten we het avontuur af met een wijn- en kaasproeverij.  

Vanavond verblijven we in Hotel Avenida in La Seu d’Urgell. De eerste keer dat we overnachten in een éénsterrenhotel. En totaal onverwacht zijn de kamers extreem groot, het bed van een ultieme kwaliteit en het uitzicht geweldig. Over de daken van diverse klassieke gebouwen heb ik een prachtige view op de bergen. De zon verlicht de stad, terwijl in de verte donkere regenwolken naderen. 

Een stadswandeling en gieren voeren 

Na een snel ontbijt starten we de dag met een culturele tour door La Seu d’Urgell. Terwijl we door de straatjes lopen, worden we omringd door de historische architectuur en de levendige sfeer van de stad. We hebben geluk, vandaag is hier een markt die door de hele stad loopt. Hierdoor is het gezellig druk en ervaren we het stadsleven in haar volle kracht. Leuk, na al die dagen in de natuur.  

Het is nog vroeg, waardoor we de gezellige wandelpromenades, omringd door prachtige platanen, voor onszelf hebben. Dwars door het stadje loopt een spectaculaire wildwaterbaan. Dit was het decor voor het wildwaterkajakken tijdens de Olympische Spelen van Barcelona in 1992. Nog steeds worden er activiteiten, zoals raften en kajakken, georganiseerd. 

Om half elf worden we opgehaald door Jordi, die ons meeneemt naar zijn vogelspothut op de berg. Jordi voedt namens het gebied de gieren, en wij mogen vandaag met hem mee om te kijken hoe dat in z’n werk gaat. Terwijl wij richting de voederplek rijden worden wij erop gewezen dat de gieren al boven de auto vliegen waren. Blijkbaar weten ze dus dat er eten aankomt. Jordi legt uit hoe nuttig deze gieren zijn. Het zijn de echte opruimers van het gebied. Ze jagen zelf niet op hun prooi, maar wacht tot een ander roofdier een slachtoffer heeft gemaakt.

Op het moment dat Jordi de ton met voedsel opent, zie ik tientallen gieren vanuit de verte aan komen vliegen. Deze enorme vogels hebben spanwijdte van zo’n 2,5 meter. Iets wat erg indrukwekkend is op het moment dat ze met z’n allen naar beneden duiken en ze vlak voor mijn voeten landen. Echt een topervaring en een waardige afsluiting van een fantastische reis door Catalonië. 

Terwijl ik de laatste blik wierp op het prachtige landschap van de Pyreneeën, voel ik enorm veel voldoening en dankbaarheid voor de Grand Tour van Catalonië die we hebben beleefd. Deze rondreis biedt een perfecte combinatie van avontuur, natuur, cultuur en geschiedenis. Van prachtige wandelingen in bergen en valleien tot een verkenning op de fiets van pittoreske dorpjes en levendige stadjes. Ik kan je deze roadtrip dan ook van harte aanbevelen.