Wie mij al even volgt, weet dat Catalonië mijn tweede thuis is. Al bijna vijftien jaar heb ik een flat in Barcelona, waar ik telkens opnieuw inspiratie vind – en dat vooral aan tafel. Toen ik gevraagd werd om één van de culinaire ambassadeurs te worden van deze fantastische regio, uitgeroepen tot World Region of Gastronomy 2025, voelde dat als een bekroning. Eerder trok ik er al op ontdekkingsreis door de regio.

Afgelopen zomer ging ik op uitnodiging van de Catalaanse toeristische dienst met veel plezier opnieuw op pad, dit keer richting het imposante hooggebergte. Als fervente wandelaar – en auteur van het boek Waarom Wandelen – lonkten de indrukwekkende Catalaanse Pyreneeën. Deze bergketen, met haar ruwe toppen en diepe valleien, is immers niet alleen een uitstekende bestemming voor de gastronomie, maar bovenal een prachtig decor voor natuur- en cultuurliefhebbers. Dit zijn mijn vijf absolute hoogtepunten:

1. Het klooster van Ripoll en het uitzicht over Cadí-Moixeró

Mijn reis startte met een indrukwekkend bezoek aan het klooster van Ripoll, dat beschouwd wordt als de bakermat van de Catalaanse cultuur en het historische erfgoed. Na een prachtige rit langs panoramische bergwegen kwamen we aan in La Molina. Daar bracht een gondel ons naar Niu de l’Àliga, op een spectaculaire hoogte van maar liefst 2.537 meter. We genoten er van een heerlijke berglunch met een waanzinnig uitzicht over de indrukwekkende toppen van het uitgestrekte Cadí-Moixeró Natuurpark. De eerste avond brachten we door in de vallei van Cerdanya, met een uiterst smaakvol diner en overnachting in het elegante, zachtroze kasteeltje van Hotel Torre del Remei in Bolvir.

‍2. Wandelen in het Aigüestortes i Estany de Sant Maurici National Park

Voor mij als fervent wandelliefhebber was de tocht door het Aigüestortes i Estany de Sant Maurici National Park een droom die werkelijkheid werd. Onder begeleiding van een gids verkenden we dit beschermde hooggebergte en wandelden we langs ruwe ecosystemen, heldere bergmeren, wilde bossen en kabbelende rivieren. Midden in deze adembenemende, ongerepte natuur hielden we halt voor een sfeervolle picknick, de perfecte manier om de prachtige omgeving in alle rust in ons op te nemen. Na zo'n actieve dag vol indrukwekkende natuurvergezichten vervolgden we onze schilderachtige route door de ruwe bergwegen richting het hart van de Pyreneeën.

3. De magie van het Romaanse erfgoed in de Vall de Boí

Natuur en cultuur gaan hier naadloos hand in hand. De Vall de Boí staat wereldwijd bekend om haar weergaloze Romaanse architectuur. Een bezoek aan de indrukwekkende kerk van Sant Climent de Taüll, bekroond tot UNESCO Werelderfgoed, bracht ons helemaal terug in de tijd. Dankzij een vernieuwende videomapping kwamen de originele twaalfde-eeuwse muurschilderingen virtueel weer tot leven voor onze ogen, werkelijk een magische ervaring. Aansluitend trokken we naar het Romaans Centrum in het dorpje Erill la Vall, wat ons een fascinerende en verdiepende inkijk gaf in de rijke geschiedenis en de vele erfgoedsites van deze bijzondere vallei.

4. De betoverende dorpjes en natuur van de Val d’Aran

Onze tocht bracht ons vervolgens naar de Val d'Aran, een unieke vallei met een heel eigen karakter, grootse landschappen en een rijke Occitaanse cultuur. We maakten er een fantastische begeleide excursie langs enkele van de meest charmante, pittoreske bergdorpjes uit de streek, zoals Arties, Salardú en Bagergue. In de sfeervolle hoofdstad Vielha verkenden we in de namiddag het historische centrum en genoten we van de rust langs de oevers van de Garonne-rivier. 's Avonds dineerden en sliepen we in de Parador de Vielha, een hotel dat ons trakteerde op authentieke streekgerechten en een ronduit adembenemend, panoramisch uitzicht over de bergen.

5. De pure ziel van de robuuste bergkeuken

Die actieve dagen in de frisse berglucht lenen zich natuurlijk perfect voor de authentieke lokale gastronomie. In Vielha schoven we voor de lunch aan bij restaurant El Molí, het ideale adresje om de robuuste Aranese specialiteiten te ontdekken. Doorheen de hele reis maakte ik uitgebreid kennis met de eerlijke en uiterst smaakvolle cuina de muntanya(de bergkeuken). Van de traditionele Trinxat (een hartige pannenkoek van winterkool en aardappel) tot de lokale trots Olla Aranesa (een rijkgevulde maaltijdsoep): stuk voor stuk fantastisch comfort food. Voeg daar nog de gegrilde escargots, de ambachtelijke charcuterie en de verfijnde lokale bergkazen (zoals de intense Tupí) aan toe, en je proeft meteen hoe de boerentradities en de ruwe natuur hier perfect vertaald worden naar waanzinnig lekkere gerechten op het bord.

De Catalaanse Pyreneeën hebben me opnieuw compleet betoverd. Van de indrukwekkende wandelingen langs gletsjermeren tot de eeuwenoude Romaanse kerken, en van de charmante bergdorpjes tot de pure, eerlijke smaken: dit is een streek die je in je hart sluit. Laat je net als ik inspireren door deze prachtige bergketen en ontdek smaken en uitzichten die je nooit meer vergeet!

¡Bon profit!

‍